Est dite libre une chose qui existe par la seule nécessité de sa nature et qui est déterminée par soi seule à agir; Est dite nécessaire, ou plutôt contrainte, celle qui est déterminée par une autre chose à exister et à opérer de façon précise et déterminée.
Spinoza ne définit ici pas le concept de liberté mais il expose en parallèle deux types de choses « res » et une corrélation et une opposition entre la définition de la chose libre et celle de la chose contrainte.
Chez Spinoza « choses » est extrêmement courant et très général, l’univers semble n’être plein que de choses.
La chose libre est, quant à sa manière d’exister, dite exister par la seule nécessité de sa nature (et pas déterminée à exister par autre chose). La nature, nous l’avons déjà rencontrée dans la première et la deuxième définition, et le terme est utilisé ici comme synonyme de cet autre terme fondamental : l’essence. La nature de quelque chose est ce que quelque chose est, littéralement son essence, exprimée par sa définition.
Une chose qui n’a pas d’autre cause et qui n’est déterminé à agir que par ce qu’elle est par nature et par essence, est vraiment libre ou absolument autonome. Une telle chose agit exclusivement « par soi ».
Il y a ici opposition entre par soi et par autre chose. Il n’empêche que ce «par soi» est aussi soumise au principe de la causalité : elle s’explique par une cause, qu’elle est elle-même, sa propre nature ou essence.
La chose libre n’est donc pas moins nécessaire que la chose qui n’est pas libre mais contrainte. Il y a corrélation en ce que Spinoza n’oppose pas les idées de liberté et de nécessité, mais au contraire les réconcilie, et même les présente comme indissociable l’une de l’autre. Ce qui implique que l’« action » d’une chose libre est nécessairement déterminé à partir de sa nature, et de rien d’autre.
En revanche la chose contrainte n’agit pas mais est déterminée à «opérer de façon précise et déterminée».
Par cette distinction terminologique Spinoza souligne une dissymétrie, entre ces deux formes de manifestation de la puissance. La chose libre est déterminée à agir tout simplement, c’est-à-dire que son action, si elle est déterminée par sa nature, n’est en rien conditionnée par autre chose, alors que la chose contrainte est déterminée à œuvrer d’une manière spécifique, donc sous condition d’autre chose. L’opération de la chose contrainte est en quelque sorte doublement déterminée, ou surdéterminée. C’est pourquoi il est important de garder cette double expression «opérer d’une façon précise et déterminée»
Spinoza distingue donc entre nécessité interne et externe et rompt avec la conception commune.
La question traitée dans l’ensemble de l’Éthique consiste précisément à savoir dans quelle mesure les choses finies, et particulièrement les choses finies que nous sommes, sont capables, en dépit de leur condition, d’agir (plus ou moins) librement.
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